Stina Nordenstam

This first blog post will be dedicated to one of the most ghostly figures in the recent history of girls with a guitar. She has almost never been on stage, comes from an exotic - though cold - country (Sweden), sings with the voice of a 10 years old girl, has virtually disappeared from circulation for over a decade, and her name is hard enough to remember that few people keep it in mind: Stina Nordenstam . A ghost...

It is only very recently that the modest author of this stammering blog became aware of her existence, thanks to Thomas Burgel from "Inrocks" magazine, who quotes her in a short article about Marika Hackman, another exceptional girl with a guitar, about whom we'll talk soon here.

Stina Nordenstam was born in Sweden under the name Kristina Ulrika Nordenstam in 1969. She would therefore now be around 47 years old, but little has been heard from her since her last album (The World is Saved, 2004) except rare appearances on the albums of equally vague friends (Filur and Nine Horses, circa 2006-2007). According to the rumor, that we have not verified, she would have made ​​a very good marriage, leaving her in freedom from want. If so, good for her, but too bad for us.

For the enigmatic Swedish practically disappeared after giving an absolute melancholy masterpiece. "The World is Saved" she announced proudly in 2004, in an album with a particular failed cover: the font used there seems to have been chosen so that only some old Gothic get interested in her rescue of humanity. Yes, the disc is dark but it deserves better than that. Back when I was still digging in the crates, I probably would not have paid any attention to this CD, precisely because of its cover, which refers to a genre to which it does not entirely belong to. But maybe the Swedish girl didn't want to touch her audience, stand aside enough so no one would get interested in her ...

Stina Nordenstam's career began with Memories of a Color (Telegram, 1991), a relatively bland and soft disk, nevertheless with neat "jazzy" arrangements, and - above all - a voice that emerges, unique, the one of a kid, childish, that some compared later to that of Björk, which, in our humble opinion, they go astray as Stina's voice has a brutality, a way of being "on your face" despite her "belated" nature, which sends Björk back to what she is: a mannerist!

According to her biographers, she is then spotted by legendary British indie label 4AD, but cooperation does not work, without anyone knowing exactly why. Then she closed her eyes (Telegram, 1994)... and everything became much better, like a dream! While keeping some ties with jazz or bossa nova, the music is more incisive and her voice becomes more naive, less worked, a universe is created: ethereal while staying alive, with that voice at once ingenuous and in your face. A remarkable record although sometimes a little too mild.

But, probably because she didn't want to get too successful, or because she wanted to try something else, or cover her tracks, her next album leans more towards garage rock: hello electricity, goodbye jazzy atmosphere, even if she keeps the violins and saxophone here and there. The tone is much darker, the mood is sad, but the voice remains the same. And there's always this languor, paradoxical enough for an album called Dynamite (1996)! The style of Stina gets a little dry, which is not unwelcome, since it keeps the same candor.

She will go much further two years later with a cover album (People Are Strange) totally confusing: she literally destroys a dozen of classics that come out totally unrecognizable from her mill. She keeps the words, but changes tempos, chokes or deploys orchestrations, creating genuine original (or at least personal) works! Her "Purple Rain" is thus a real gem of convulsive beauty. The album is confusing and requires several listenings before being appreciated. Single and immense regret: the (perhaps intentionally) awful recording quality, that seems done with a tape recorder behind a pillow inside a bathtub.

Probably frightened by such audacity, Stina disappears for three years before returning with an album whose title seems to announce her metamorphosis: This Is Stina Nordenstam (2001). Gone are the absolute blackness and radical experimentations. A "pop" moulting, with the backing of  Brett Anderson  from Suede here and there. It's not a bad album, far from it, but we are a bit surprised by this apparent backtracking and perhaps a little disappointed with her voice, which this time seems a little cramped in the music. However let's be reassured: her "pop" remains under valium, no chance to get out of it joyful. She sometimes talks about happiness, but the tone of her voice contradicts every small affectation adorning the instrumentation. Some songs would almost seem danceable, but the tempo seems slowed down just a bit, just enough for us to want to go back to bed before starting dancing. And the cover does not lie on the content: Stina is an angel, but a fragile and sick angel wandering in the pale lights of the corridors of a psychiatric clinic.

Fortunately, two years later, comes a new metamorphosis, a great and successful synthesis of all paths explored until then: The World Is Saved (2004), and we also are suddenly! The instrumentation is somewhat refined, the overall tone is - loosely, very loosely - more joyful and - above all - there is a great consistency in the album, a perfect balance between refined arrangements and that voice, of the kind you'd expect hearing coming out of the grave of a child.

And as there is nothing more to do once you have saved the world, from now on Stina is silent, or almost ... We owe her a "sound installation " in 2013 for the "Way Out West" festival in Gothenburg, and that's about all. We hope she will want to save us again.

Stina Nordenstam

Ce premier post de blog sera consacré à l'un des personnages les plus fantomatiques de l'histoire récente des filles à guitare. Elle ne s'est presque jamais produit sur scène, vient d'un pays exotique, quoique froid (la Suède), chante avec le voix d'une gamine de 10 ans, a pratiquement disparu de la circulation depuis plus d'une décennie, et son nom est suffisamment difficile à mémoriser pour que peu de gens se souviennent d'elle : Stina Nordenstam. Un fantôme...

Ce n'est que très récemment que le modeste auteur de ce blog balbutiant a eu connaissance de son existence, grâce à Thomas Burgel des "Inrocks", qui la cite dans un court article sur Marika Hackman, une autre fille à guitare d'exception dont on reparlera vite ici.

Stina Nordenstam est née en Suède sous le nom de Kristina Ulrika Nordenstam en 1969. Elle aurait donc aujourd'hui autour de 47 ans, mais on a peu de nouvelles depuis son dernier album (The World is Saved, 2004) si ce n'est quelques rares apparitions sur les albums d'amis tout aussi vagues (Filur et Nine Horses, vers 2006-2007). Selon la rumeur, que nous n'avons pas vérifiée, elle aurait fait un très beau mariage, la laissant à l'abri du besoin. Si c'est le cas, tant mieux pour elle mais tant pis pour nous.

Car l'énigmatique suédoise a pratiquement disparu après avoir donné un chef-d'œuvre mélancolique absolu. "Le Monde est sauvé" (The World is Saved) annonce-t-elle fièrement en 2004, dans un album à la pochette particulièrement ratée : la police y a semble-t-il été choisie pour que seuls quelques gothiques attardés s'intéressent à son sauvetage de l'humanité. Oui, le disque est sombre mais il mérite bien mieux que ça. Du temps où je fouillais encore dans les bacs, je n'aurais probablement pas prêté la moindre attention à ce CD, en raison justement de sa pochette, qui le renvoie à un genre auquel il n'appartient pas entièrement. Mais peut-être la suédoise voulait-elle ne surtout pas toucher son public, rester en retrait, suffisamment à côté de la plaque pour qu'on ne s'intéresse pas à elle...

La carrière de Stina Nordenstam commence avec Memories of a Color (Telegram, 1991), un disque relativement insipide et mou, aux arrangements "jazzy" néanmoins soignés, et qui fait surtout émerger cette voix, unique, celle d'une gamine, enfantine, que certains compareront plus tard à celle de Björk, ce en quoi, à notre humble avis, ils se fourvoient car la voix de Stina a une brutalité, une façon d'être en avant malgré son aspect "attardé" qui renvoie Björk à ce qu'elle est : une maniériste !

Selon ses biographes, elle est alors repérée par le légendaire label indé britannique 4AD, mais la collaboration ne prend pas, sans que l'on sache trop pourquoi. Puis elle ferma les yeux... et ce fut tout de suite mieux, comme un rêve ! Avec And She Closed Her Eyes (Telegram, 1994), tout en gardant quelques attaches avec le jazz, voire la bossa nova, sa musique se fait plus incisive et sa voix devient plus naïve, moins travaillée, un univers est créé : éthéré tout en restant vif, avec cette voix à la fois ingénue et frontale bien au milieu. Un disque remarquable quoique parfois un peu trop gentillet.

Mais, sans doute parce qu'il ne faudrait surtout pas avoir trop de succès, ou parce que Stina veut essayer autre chose, ou brouiller les pistes, l'album suivant penche plus vers le rock garage : bonjour l'électricité, adieu l'ambiance jazzy, même si on garde les violons et un saxophone de ci de là. La tonalité est beaucoup plus sombre, l'ambiance est plus triste, mais la voix reste la même. Et il y a toujours cette langueur, assez paradoxale pour un album qui s'appelle Dynamite (1996) ! Le style de Stina s'est un peu asséché, ce qui n'est pas malvenu, car elle garde la même candeur.

Elle va aller beaucoup plus loin deux ans plus tard avec un album de reprises (People Are Strange) totalement déroutant : elle y massacre littéralement une douzaine de classiques, qui sortent totalement méconnaissables de sa moulinette. Elle garde les paroles, mais change les tempos, étouffe ou déploie les orchestrations et crée ainsi de véritables œuvres originales, ou du moins personnelles ! Son "Purple Rain" est ainsi un vrai joyau, d'une beauté convulsive. L'album est déroutant et nécessite plusieurs écoutes avant d'être apprécié. Seul et immense regret : la qualité (peut-être volontairement) épouvantable de l'enregistrement, qui semble fait avec un dictaphone derrière un oreiller au fond d'une baignoire.

Sans doute effrayée par tant d'audace, Stina s'efface pendant trois ans avant de revenir avec un album dont le titre semble vouloir annoncer la métamorphose : This Is Stina Nordenstam (2001). Finies la noirceur absolue et l'expérimentation radicale. Une mue "pop", avec le renfort de Brett Anderson de Suede ici et là. Ce n'est pas un mauvais disque, loin de là, mais on est un peu surpris par cet apparent retour en arrière et peut-être un peu déçu par sa voix, qui cette fois semble un peu à l'étroit dans la musique. Cependant soyons rassurés : sa "pop" reste sous valium, aucune chance de sortir joyeux de son écoute. Elle nous parle parfois de bonheur, mais le timbre de sa voix contredit toutes les petites coquetteries qui ornent l'instrumentation. Certaines chansons se feraient presque dansantes, mais le tempo semble ralenti, juste un poil, suffisamment pour qu'on aille se recoucher avant d'avoir esquissé le moindre pas. Et la pochette ne ment pas sur le contenu : Stina est un ange, mais un ange fragile et malade qui erre dans la lumière blafarde des couloirs d'une clinique psychiatrique.

Heureusement, deux ans plus tard, nouvelle métamorphose, sous forme d'une synthèse géniale et aboutie de tous les chemins explorés jusqu'alors : The World Is Saved (2004), et nous aussi du coup ! L'instrumentation s'est un peu épurée, la tonalité d'ensemble est - vaguement, très vaguement - plus joyeuse et - surtout - on ressent une grande cohérence dans l'album, un équilibre parfait entre les arrangements raffinés et cette voix, comme sortie de la tombe d'un enfant.

Et comme il n'y a plus rien à faire une fois qu'on a sauvé le monde, depuis Stina se tait, ou presque... On lui doit une "installation sonore" en 2013 pour le festival "Way Out West" à Göteborg, et c'est à peu près tout. On espère qu'elle voudra bien nous sauver à nouveau.